Nel vivace panorama dell'Illuminismo settecentesco non compaiono solo le grandi figure di Voltaire, di Montesquieu o di Rousseau, ma si affollano tante figure che si interrogano e rispondono in modo spesso radicale alle grandi questioni della religione, della politica e dell'etica. Accanto al più celebre Denis Diderot, autore di grande complessità e modernità, ci sono altre figure che, partendo da posizioni spesso improntate a un materialismo più o meno pronunciato, presentano interessanti intuizioni di carattere politico e scientifico.