L'Esistenzialismo non è solo una dottrina filosofica, ma designa anche un indirizzo letterario, costumi e stili di vita che, nel loro insieme, vogliono essere forme di protesta contro l'ottimismo e la rispettabilità borghese della società contemporanea. Dal punto di vista più propriamente filosofico, il termine designa, a partire dagli anni Trenta del Novecento, un insieme di filosofie focalizzate sull'analisi dell'esistenza intesa come il modo d'essere proprio dell'individuo, analizzabile in termini di possibilità. Per questo i teorici dell'esistenzialismo (il primo Heidegger, Jaspers e Sartre ne sono gli esponenti più noti) si richiamano volentieri a Kierkegaard che, già a metà dell'Ottocento, aveva insistito sull'importanza della categoria del possibile, e a Husserl che, nei primi decenni del Novecento, ha elaborato il rapporto tra soggetto e oggetto alla luce del concetto di trascendenza.